고양이 수면 주기와 멜라토닌의 상관관계

 

1. 고양이의 독특한 수면 패턴

 

고양이는 평균 하루 12~16시간 이상을 잠으로 보내는 동물이다. 하지만 이는 사람처럼 깊은 수면이 아니라, **얕은 수면과 짧은 각성 상태가 반복되는 다상성 수면(polyphasic sleep)**이다. Journal of Feline Medicine and Surgery에 따르면, 고양이는 낮 동안에도 주변 환경의 작은 소리에 반응하며 깨어날 수 있는 “경계성 수면”을 유지한다. 이러한 수면 습성은 본래 사냥 본능에서 기인하며, 짧게 자고 깨어 활동하는 리듬을 통해 생존을 유지했다. 따라서 고양이의 수면은 단순한 휴식이 아니라, 자연 선택에 의해 형성된 생리적 전략이다.

 

 

2. 멜라토닌의 생리학적 역할

 

멜라토닌은 송과선에서 분비되는 호르몬으로, **주·야간 리듬(서카디언 리듬)**을 조절하는 핵심 물질이다. 사람의 경우 멜라토닌은 수면 유도를 돕는 기능으로 잘 알려져 있으나, 고양이에게는 조금 다른 양상이 나타난다. American Journal of Veterinary Research 연구에서는 멜라토닌이 고양이의 수면 리듬뿐 아니라, 불안 완화, 발정 주기 조절, 면역 기능 강화에도 영향을 준다고 보고했다. 특히 멜라토닌은 야행성 습성을 가진 고양이의 활동성을 조절해, 밤 시간 과도한 활동을 줄여주는 역할을 할 수 있다.

 

 

3. 임상적 활용과 사례 보고

 

일부 수의학적 사례에서는 멜라토닌이 수면 장애, 야간 과잉 활동, 불안 행동을 보이는 고양이에게 보조적으로 활용되었다. 예를 들어, Veterinary Therapeutics에 실린 보고에서는 멜라토닌 보충제를 투여받은 고양이가 야간 활동성이 줄고, 수면의 질이 향상되었다는 결과가 발표되었다. 또한 피부 질환(계절성 탈모) 관리와 불안 완화 목적으로 사용된 사례도 있다. 그러나 고양이의 멜라토닌 대사 속도와 개인차가 크기 때문에, 임상적으로 활용할 때는 반드시 수의사의 지시와 적정 용량이 필요하다.

 

 

4. 홀리스틱 케어와 수면 관리의 의미

 

홀리스틱 케어 관점에서 고양이의 수면 관리는 단순히 멜라토닌 투여로 끝나지 않는다. 환경적 안정(조명·소음 관리), 놀이를 통한 에너지 소모, 규칙적인 식사 시간 등이 함께 조율되어야 한다. 멜라토닌은 이러한 관리 과정에서 하나의 보완적 도구로 활용될 수 있다. 보호자가 고양이의 수면 패턴을 기록하고, 환경을 개선하며, 필요한 경우 전문가의 도움을 통해 멜라토닌을 활용한다면, 고양이는 더 안정된 수면과 건강한 생활 리듬을 가질 수 있다. 결국 수면은 고양이의 건강뿐 아니라 보호자와의 관계에도 깊은 영향을 주는 핵심적 요소다.